第二十一回

资生正与心斋闲谈，猛听得壮抱之言，倒不觉吃了一惊，忙问道：“兄言吴江前途可望，究何所见而云然？”壮抱道：“弟今晨起身极早，二位尚在睡乡，不敢惊扰清梦，却又无以消遣，便自己一人没精没彩的上街走去。偶抬头见一茶室，便走将进去，其时天色尚早，各座上都静悄悄的，惟有那靠墙一桌上，先坐着三个文绉绉的书生，煮茗清谈，都口呼异事不止。
一人道：【如今的少年竟弄得胆大妄为，无天无地至此。去岁苏州定慧寺，既为新党所毁坏，今吴江城内，又出此事，可怪之至。我恨那神道，也自欺软怕硬，绝无影响。若显些报应，叫这班狂妄后生，稍知戒惧，岂不是好？】一人道：【我兄，那神道虽极威灵，却那肯与此等无知晚辈作对，这正俗语所谓大人不记小人过。神之所以为神者在此，你怎好反怪他呢？】此时弟侧耳静听，已略略有些晓得，却未能悉其详细，便起立致诘道：【列位说吴江城内究出何事？可否略道颠末？】只见内中一年长的答道：【吴江城外有一学堂，堂内学生虽略得新学的皮毛，却都沾染习气。前日放夏假后，该学生等竟敢闯入本城城隍庙，将庙内神像任意抛掷。你想如今的官府，尚且岁时拜祭，那班后生家竟公然如此慢神，真是岂有此理，不可教训的。】那时我听了此言，心中很不舒服，却又不犯着同这班胡涂东西讲大道理，便自冷冷的答道：【据弟愚见，学生好事任气，诚所不免。若全说是无知识的举动，当作三岁小儿破坏泥美人一般，却未免小覰了他。那泥塑木雕，只好吓吓智慧未开的愚人，老朽无能的俗吏。自今以往，事事悉凭实验，一切纸糊的老虎，将尽被人戳破，不值一文。贵县有此学生，虽似浮动，却正是贵县一线光明，将来的大幸。怎列位反恼起他们来？”那三人见话不投机，便顾而言他。我急急归来，报与足下，这岂不是吴江前途可望的真据么？”资生方欲对答，瞥睹一中号帐船，掠舟而过，本船舟子，素与熟识，遥问道：“老哥，今日到何处去？”舟人且摇且答道：“载客莘塔求狐仙去。”资生听了，不觉诧异道：“莘塔乃吴江东境，却从未听得有狐仙，此事从何说起？”欲唤舟子详问，而船去已远。因想此间离莘塔不过三十余。我今为修县志事，亲历各镇，既有此新怪像，何不径至莘塔，确查究竟。想罢，便命舟子向该镇开行。却遇顺风，扬帆直驶，下午酉刻，船已抵岸。资生负士林重望，到处闻名，只因懒于酬应，故所至各地，不使人知。
今欲细查狐仙事，便独自上岸，去访一位旧友。
这位旧友姓张名炳，字热诚。那人智慧有余，胆量不足，却是个科学的名家，也算吴江一位人物。相见之下，备极殷懃。询及狐仙一事，则曰“敝镇不幸，自本年四月某日，此间新街某宅，忽一再无端起火，随援随熄。人震惊不已，以为仙子降临，怂慂主人，设位供养。曾未多日，哄动四方，求签请丹还愿之人，接踵而至。爆竹喧耳，男女骈阗，酒醴果品堆积几筵。离此不及一，弟当偕兄前往，一觇其处。”说罢，即联袂同行。
至则门外遗尿满地，秽气冲天。资生顾而笑道：“狐仙岂逐臭者，曷为乐此不疲？”及入门，则见一室空空，暗无天日。
俄而拾级登楼，见外间悬一画轴，复有一仅堪容膝之斗室中供塑像，以座亭盛之。神前稍有陈设，亦极草率，略视一过，便即下楼，复至张宅。
资生责热诚道：“我兄负一乡之望，乃上之不能先声夺人，阻止设位，攘斥狐仙，力辟谬说。次之不能化导愚蒙，随时演说，使人稍知觉悟，以遏其焰。下之又不能因而为利，请于居停，令进香者各缴银钱，为开办地方公事之助，坐使远近若狂，喧阗不已。于旧染积习外，更多一特别迷人之处，虽众醉独醒，事难见功，我兄究安得尽辞其责耶。”热诚点首谢过，遂即告别反舟。