第七回

却说署理永顺府知府姓傅的，听了差役一面之词，自己立功心切，也不管青红皂白，便一口咬定这几个秀才，是聚众会盟，谋为不轨。一面知照营县，一面写成禀帖，加紧六百里排递，连夜禀告省宪。禀帖未批回，已到他们会文的这一日了，头天夜里，傅知府未敢合眼，甫及黎明，他便传齐通班差役，会同营里、县里前去拿人，自己坐了大轿在后指点。正要起身的时候，忽见刑名师爷的二爷，匆忙赶到，口称：“我们师爷说过，他们就是要去，也决无如此之早，请大人打过九点钟再去不迟。”傅知府那里肯听，立刻督率人马启身。走到城隍庙前，尚是静悄悄的大门未启。兵役们意欲上前敲门，傅知府传谕休得大惊小怪，使他们闻风逃走。便叫随来的兵役，在四面街口牢牢把守，不准容一个人出进。其时天色虽已大亮，街上尚无行人。等了一刻，太阳已出，呀的一声响处，城隍庙大门已开。走出一个老者，你道这人是谁？乃是庙中一个庙祝。早晨起来开门，并无别的事故。开门之后，看见门外刀枪林立，人马纷纷，不觉吓了一跳。兵役们预受知府大人的吩咐，逢人便拿，当时见了此人，不由分说，立刻走上前来，一把辫子拖了就走。一拖拖到知府轿子跟前，揿倒地下。博知府胆大心细，惟恐他是歹人，身藏凶器，先叫从人将他身上细搜，并无他物，方才放他跪下。傅知府道：“你这人姓甚名谁？今日有人在这庙里谋反，你可知道？”那庙祝本是一个乡愚，见此情形，早已吓昏，索索的抖作一团，那里还能说出话来？傅知府三问不响，认定他事实情虚，今见败露，所以吓到如此地步，大声喝道：“本府料你这人，决非善类，不用刑法，谅你不招，少停带回衙门，细细拷问！”言罢，喝令差役将他看守。一面分一半人进庙，搜查其余，一半仍在庙外，将四面团团围住。进去的人，约摸有一刻多钟，搜查完毕，出来复命，只拿得几个道士，战兢兢的跪在地下，却并无一个秀才在内。傅知府见了诧异道：“难道他们预先得了风声，已经逃走不成？再不是应了师爷的话，我来的太早了。”心下好生疑惑。又问兵役道：“庙里后花园，可曾仔仔细细查过没有？”兵役们回说：“统通查到。”有一个说：“连毛厕里，小的也去看过，并没有一个人影子。”傅知府想了半天，说道：“道士容留匪类，定与这些歹人通气，这些人一定要在道士身上追寻。”吩咐从人把道士一并锁起，带回衙门审问。原来这庙里香火不旺，容不得多少道士，只有一个道士，两个徒弟。当时颈脖子里，一齐加上练条，老道士在地下哭着哀救道：“小道在这庙里住持，已经有三十多载，小道今年也是七十多岁的人了，一向恪守清规，不敢乱走一步，请大人明鉴。”傅知府也不答应，但命带下去看管。当时鹰抓燕雀一般，把他师徒三人带了就走。傅知府想，倘若我今番拿不到人，不要说上司跟前不好交代，就是衙门里朋友面上也难夸口。眉头一皱，计上心来，便把那个出首的衙役开来的名单取了出来一看。却喜这些人都有住处，把他喜的了少得。立刻请了营、县二位，同到轿前，一同商议，又添了城守营一位。傅知府便说：“我等四人，各分带数十兵役，分头到这十二个人家，连为首的孔黄两个，一共十四个人家，趁此天色尚早，他们或者未必起身，给他们个疾雷不及掩耳，拿了就走，必不使一名漏网。”众官听了，甚以为然，便议定参府东门，首县南门，城守营北门，傅知府自认西门。因为孔黄两个都住西门内左近，交代他人不能放心之故。自己多带了几个人，一半保护自身，一半捉拿匪类。并留四名兵役看守庙门，遇有形迹可疑的，便拿来交案。众官分头去后，傅知府先掩到黄家，一则知他是黄举人族中，一则因他是案中首犯。到黄家时，大阳已经落地，黄秀才正因是日文会，是自己起的头，理应先往庙中照料，所以特地起了一个大早。梳洗完罢，正待出门，却不料多少兵役一涌而进，有个差役认得他的，不管三七廿一，锁了就走，拉拉扯扯，拖到傅知府轿子跟前，叫他跪，他不跪，他还要强辩。那里容他说话？早被傅知府吆喝两声，衙役们如狼似虎一般，早拿他揿在地下了。当时喝问名字，口称黄强甫，正与单子相同。傅知府便叫锁起，与刚才的道士、庙祝，一齐带在轿子前头，径到孔家。原来这孔君明住的地方，只离黄家一箭之远，出得巷口，只有一个转弯便到。这位孔秀才，因为吸得几口鸦片烟，不及黄秀才起得早，此时刚刚才醒，尚未穿得衣服，这些人已进来了。走进上房，见狗便打，见人便拿。这些兵役，却无一个认得他的，问了老妈，方才知道。立刻上来三人，一个拉辫子，两个架胳膊，从牀上把他架了出来。只见他赤体露身，只穿得一条裤子，下面还赤着一双脚。这些兵役们怕他逃走，所以一齐动手，其实他是个文士，手无缚鸡之力，又兼上了烟瘾，那里还有气力与人争斗？当时拖出大门，轿前跪下。傅知府问过名字，亦同单上相符，使点点头说：“皇天有眼，叫你们一朝败露！”孔君明急得忙诉道：“不知生员所犯何事？”傅知府冷笑两声，也不理他，喝令差役们好生看守。连忙又到别处，一连走了三家，居然拿到两个。
只有一个姓刘的，因欲早起会文，已经出门，及到庙门，看见兵役把守，此时街已有了行人，三三两两，都在那里交头接耳的私议，议的是合城官员，不知为了何事，今日来此拿人，道士已被拿去，此时又到别处捉人去了，究不知所为何事？刘秀才听了，甚是疑心，想前番闹事的人，早已办过的了，此番捉的，又是那起？与道士有什么相干？但是庙里既不容人进去，我且径到黄家看看强甫，如何再作道理。一头走，一头想，正想之间，只见一群营兵，打着大旗，拿着刀，擎着枪，掌着号，一路蜂涌而来。兵后头就是本府的大轿，轿子旁边乃是一群衙役，牵了三个道士，另有四个人，两个长衫，一个赤膊，一个短打。定眼一看，不是别人，正是今日会文的三个朋友，那个打赤膊的，便是孔君明，但那个短打的不知是谁？刘秀才不看则已，看了之后，大惊失色，晓得事情不妙，只得掩在一家店铺里面，看着他们过去，方才出门。幸喜没有人认得他，未被拿去。他此时也不及打听，立刻奔回自己家中，幸喜他上无父母，下无兄弟，又因他年纪尚轻，未曾娶得妻室，独自一人，住的是自己房子，又因为人少，自己只住得一进厅房，其余的赁与两家亲戚同住。这天早上，他已出门，傅知府前来拿人，这两家同住的亲戚，却被他连累，受惊不小。傅知府见人委实不在家中，想必已往庙内，细细的查看了一回，无甚实在凭据，料想如到庙中，尚有把门兵役，不至被他逃走。且因首犯已经拿到，急欲回衙审问，便先带领着一干人匆匆回去。那知刘秀才因见庙门有人把守，先已不敢进去，后来路上又听人言，急急缩回自己家中。那同住的两家亲戚，便一长二短，把刚才的事，统通告诉了他。他本已略知一二，听此情形，却也吃惊不小。当时两家亲戚，便劝他须速逃往别处，躲避几时，省得官府又来拿你。如果要走，尤宜从速，保不定那般人少停又要回来。刘秀才听了此言，一想不错，也不及多带行李，但随身带了些银钱，拿了两件衣服，一个小包，房子交代两家亲戚代为看管，他自己一个，便匆匆出门而去。按下慢表。
且说傅知府回到衙门，那三处的人也就来了。三处总共拿到七个，逃走两个，合算起来，总共拿到十一个，逃走三个。幸得首犯未曾漏网，又拿到同谋道士三名，庙祝一名，一共拿到一十五个。傅知府不胜之喜，回了衙门，原要立时审问，不料省城派了一员委员下来，也是知府班子，前来拜会，说奉省宪公事，须得当面一谈。傅知府一看名帖，写着“愚弟孙名高顿首拜”几个字，晓得他是现在湖南全省牙厘局提调，也是抚台的红人，与藩台还沾点亲戚，便也不敢怠慢，立刻叫请。孙知府下轿进去，见礼之后，分宾坐下，寒暄过后，提到他：“此番前来，系奉抚藩二宪的公事。因为现在部款支绌，不但本省有些大事，如开学堂、设机器局等等需款其亟，还有大部奏明按年认派的赔款。湖南一省，本是最苦的省分，藩库里一时那能筹措得及？所以上头意思，一定要办一个城门捐，一个桥梁捐，这个本是兄弟上的条陈，是无论府城县城，有一个城门，便设立一个捐局，凡出出进进，在这城门走过的人，只要他身边所带之货，值价一百，抽他十文。能照兄弟的办法，湖南一省，也有好几十座城池，这个城门倘若是热闹地方，出出进进，一天怕不有上万的人，这个捐款也就大有可观了。至于桥梁捐，是一道桥设一个捐局，捐款照城门捐一样。不知贵府府城，以及城乡远近，共有多少桥梁，须得责成地保详细查考，不得被他们隐匿。至于城门，只要一问便知，是用不着查考的。”傅知府忙问这捐局几时开办。孙知府道：“兄弟此来，不能有多少时候耽搁，多则两天，少则一天，把事情弄停当就要动身。此番出来巡查各府，已有二十多天，省城本局里事情很多，偶然偷空出来，实属不轻容易。”傅知府道：“这又何必劳动大驾，亲自出来，受此一场辛苦？请上头派了委员下来，照老哥所定章程，定期开办，岂不省事？”孙知府道：“这事既是兄弟上的条陈，兄弟是首创之人，将来还想上头的保举，焉得自己不各处察看一番？回省办事，便有把握。”傅知府道：“照此看来，马上就要开办的了。”孙知府道：“自然早则中秋，晚则九月初一，一定要开办的。”傅知府道：“要用多少人？”孙知府道：“兄弟条陈上原说明白的，每府每县，上头各派委员一人为总办，府城更加委本府为会办，县城更加委本县为会办，总办、会办统通不支薪水，收下来的捐钱，准其二八扣用。设如贵府一年能捐二十万，本局便可扣用四万，以二万作局用开支，那二万就做老哥及委员的薪水。老哥，你想兄弟上了这个条陈，那些候补班子里的人，个个称颂兄弟不置。却是不错，一府一个，一县一个，马上就添出几十个差使，他们为何不乐呢？所以他们巴望此事成功，比兄弟还急十倍。”傅知府道。“不要说候补诸君感颂阁下，就是兄弟辈实缺署事人员，于本缺之外，又兼得怎们一个好差使，饮水思源，何非出于老兄所赐？”孙知府道：“不但此也。兄弟条陈上还说明的，请上头每年汇奏一次，无论何处捐到三万，总办、会办俱得一个寻常劳绩保举，有六万便得一个异常。设如老哥能捐二十万，不妨先报销十八万，可得三个异常，那二万则留在下一年，再报销上去。为何如此办法？因为兄弟条陈上说明白的，不到三万不算，譬如做买卖抹掉零头的一样，所以犯不着报销上去。兄弟同老哥是知己，所以知无不言，倘若别人，这里头的窍妙，非化贽见，拜在兄弟门下，兄弟决不肯同他讲的。”傅知府道：“倘有三个异常，这个怎么保法呢？”孙知府道：“即以老兄而论，一保自然过班，再加一个二品顶戴，或者添一枝花翎，再保一个送部引见，合上去也差不多了。”
傅知府道：“光送部引见，算不得异常。”孙知府正色道：“引见之后，立刻记名，记名之后，立刻放缺。老哥你想想看，设如一个试用知府，马上放一个实缺道台，这里头等级相去多少？”傅知府听了，心想这事又有财发，又有官升，正是天下第一得意之事。想起刚才虽然拿到几个会党，审问明白，办过之后，虽说一定有个保举，然而未必有如此之优，而且没有财发，何如这个名利兼收，一举两得？如此一想，他一心一意只在办捐上头，便把惩治会党的念头，立刻淡了一半。便对孙知府说道：“老哥此来，只有一两天耽搁，兄弟须陪着老哥，把此事商议停妥，并到各门踏勘一遍。把设局的地方踏勘明白，将来回省也有个交代。此处只候委员一到，便可开办。老兄放心，兄弟没有不尽心的，况且还是自己的考程所在。”孙知府道：“如此甚好。”博知府便叫门上传谕出去，把拿到的十五个人，除道士、庙祝发县收押外，其余十一名秀才，全发捕厅看管，等我事完再行审讯。门上答应着出去。孙知府便说：“老哥真是能者多劳，所以如此公忙得很。”傅知府叹一口气道：“也不过做一天和尚撞一天钟，尽我的职分罢了。况且兄弟素性好做事情，等到出了事情，要学他人袖手旁观，那是万万没有这种好耐心。”孙知府道：“现在的人，都把知府看得是个闲曹，像老兄如此肯替国家办事，真算难得的了。兄弟脾气就同老兄一样，每天总要想点事情出来做做才好。”博知府道：“正是如此。”当下二人话到投机，傅知府便一直的陪着他，两人还要拜把子换帖。当时开饭出来吃过，两人又一同出去，到各城门踏勘一周，回来天色已晚。傅知府又备了全席，请他吃饭，又请了营县前来作陪。过了两天，孙知府辞行回省，傅知府送过之后，先把他所拟的告示，贴了出去。
只因这一番，有分教：设卡横征，商贾惨逢暴吏；投书干预，教士硬作保人。欲知后事如何，且听下回分解。